Según Aristóteles, Tales de Mileto fue el primero en estudiar las causas de los fenómenos. Varios filósofos presocráticos propusieron que el mundo esta formado por un sustrato invariante que adopta diferentes formas. Para Tales de Mileto,tal sustrato era el agua, para Anaximenes el aire, y para Anaximandro el éter.
Por otro lado, Platón creó la Teoría de las Ideas y las calificó como entes universales, perfectos y con existencia verdadera, y que los hechos, objetos reales y materiales no son más que ejemplos imperfectos de las ideas. Cuando se adquieren nuevos conocimientos, lo que se hace en verdad es aumentar la comprensión de las ideas, pues no se trata de asimilar los conocimientos si no de acercarse mas al mundo de las ideas por medio de nuestro intelecto.